Das römische Volk steht kurz vor der Revolte. Während die Reichen Vorräte und Getreide horten, hungern die Armen. Vor allem Caius Martius (Ralph Fiennes) zieht den Volkszorn auf sich. Der hochmütige General macht kein Geheimnis aus seiner Verachtung für die Plebejer – das einfache Volk, hauptsächlich Bauern und Handwerker.
Als der Stamm der Volsker sich vor den Toren der Stadt versammelt, spitzt sich die Lage zu. Denn niemand geringerer als Tullus Aufidius (Gerard Butler), Erzfeind von Caius Martius und gefürchteter Feldherr, führt den Befehl. Bei der Stadt Corioles kommt es zur großen Schlacht. Das römische Heer siegt und Caius Martius Tapferkeit beschert ihm den Namenszusatz Coriolanus: Der, der Corioles befreite.
Mit neuer Popularität ausgestattet drängt es Coriolanus in die Politik. Stets an seiner Seite: Mutter Volumnia (Vanessa Redgrave) und sein alter Mentor Menenius (Brian Cox). Doch erst einmal muss Coriolanus das Volk überzeugen. Keine leichte Aufgabe für den Feldherren, denn er ist weder ein besonders guter Redner, noch allzu freundlich. Als er sich während eines öffentlichen Auftritts provozieren lässt und die Plebejer beschimpft, sind seine politischen Chancen dahin. Das Volk bläst zum Sturm und kann nur durch Coriolanus Verbannung beruhigt werden.
Der Entehrte sinnt auf Rache. Doch um Rom bezwingen zu können, braucht er die militärische Unterstützung seines größten Feindes. Coriolanus verbündet sich mit dem einstigen Gegner und macht sich gemeinsam mit Tullus Aufidius auf den Weg zurück nach Rom. Sein Ziel: Die komplette Zerstörung der Stadt.
Die actionreiche Verfilmung Coriolanus basiert auf der gleichnamigen Tragödie von William Shakespeare. Das 1607 entstandene Werk ist eines der blutrünstigsten und dunkelsten Stücke des berühmten Dramatikers und auch die bekannteste Bearbeitung der Legende. Antike Vorlage zu Coriolanus ist eine Erzählung von Titus Livius. Im Film wird die Handlung, die Anfang des 4. Jahrhunderts v. Chr. spielt, in die heutige Zeit verlegt. Das Regie-Debüt von Schauspieler Ralph Fiennes lief im internationalen Wettbewerb auf der Berlinale.
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