South Carolina 1967. Im Camp von Parrish Island werden Joker (Matthew Modine) und seine Kameraden auf traditionell brutale Art zu Marines gedrillt. Der Ausbilder bezahlt seine Profiarbeit mit dem Leben: Leonard, sein Lieblingsopfer, erschießt den Schinder, bevor er sich selbst tötet.
An der Dschungelfront in Vietnam, nach der Tet-Offensive, geraten Joker - der inzwischen als Journalist Heldenberichte für die Soldatenzeitung 'Stars & Stripes' schreibt - und seine Kameraden in den Hinterhalt eines Heckenschützen. Die scheinbar einfache Wiedereroberung Hues gerät zum verlustreichen Desaster. Der Scharfschütze, ein Vietcong-Mädchen, wird von den Soldaten getötet, die Aktion aber überleben nur wenige. Die Schizophrenie des Krieges, dargestellt am Beispiel des Soldaten Joker.
Stanley Kubricks meisterhafte Bearbeitung des Vietnamtraumas zählt neben 'Apocalypse Now' und 'Platoon' zu den eindrucksvollsten Filmen zum Thema. Die Darstellung von Krieg und Tod im Häuserkampf gegen einen unsichtbaren Gegner entfaltet hier die Wucht eines Stahlmantelgeschosses. Das ist 'Action', hautnah erlebt. Der weltweite Kinoerfolg, nach fünfjähriger Vorbereitungszeit komplett (!) in England gedreht, erschien - dem Veto des Regisseurs entsprechend - erst 4 Jahre nach Kinostart auf Video, von seiner Wirkung hat er nichts eingebüßt.
